Основой под оклейку обоями может служить широкий ряд отделочных материалов, начиная от штукатурки и заканчивая необработанными ОСП или ГКЛ. Тем не менее, для наиболее качественного результат поверхность должна обладать рядом свойств, таких как прочность, чистота, целостность, умеренная гигроскопичность и равномерность окрашивания.
Допустимая шероховатость основы определяется толщиной обоев: чем она больше, тем более грубые неровности могут быть скрыты бумагой. Для тонких виниловых или бумажных обоев необходимо выравнивание шпаклёвкой с последующим шлифованием сеткой на 80–120 грит. Более тяжёлые флизелиновые обои могут наклеиваться на цементную штукатурку или облицовочные плиты без предварительного выравнивания.